Flamesin alkukausi oli murheellinen. Lokakuun kymmenestä ottelustaan joukkue hävisi seitsemän ja onnistui tekemään vain 25 maalia. Kun otetaan huomioon, että maaleista kuusi syntyi yhdessä ottelussa Phoenix Coyotesia vastaan, jää muiden yhdeksän ottelun maalikeskiarvo ala-arvoiseksi. Joukkue heilutti vastustajan maaliverkkoa vain hieman yli kaksi kertaa ottelua kohden. Saldo on säälittävä, kun katsoo Flamesin hyökkäysarsenaalia. Iginla, Tanguay, Huselius, Langkow, Friesen, Amonte jne. olivat miehiä, joilta odotettiin enemmän. Kun vielä puolustuksessa oli rutkasti kiekollista taitoa Dion Phaneufin ja Roman Hamrlikin muodossa, voi vain ihmetellä ruudin kosteusprosenttia.
Marraskuu kuitenkin käänsi joukkueen kelkan. 13 ottelusta heltisi kahdeksan voittoa ja kuuden ottelun voittoputki, jonka aikana omissa soi vain kuusi kertaa. Puolustusta oltiinkin pidetty joukkueen vahvimpana lenkkinä, mutta vihdoin myös hyökkäys alkoi toimia. Sittemmin Calgaryn hyvät otteet ovat jatkuneet läpi joulu-, tammi-, ja helmikuun aina näin maaliskuun puoleenväliin saakka. Mukaan mahtuu vain yksi pieni notkahdus helmikuun alussa. Muuten liekkipaidat ovat porskuttaneet vakuuttavasti kohti pudotuspelejä.
Suurin yksittäinen syy Calgary Flamesin menestykseen seisoo tolppien välissä. Ennen kauden alkua Miikka Kiprusoffia ei rankattu The Hockey Newsin toimesta ainoastaan liigan parhaaksi maalivahdiksi. Arvostetun kiekkojulkaisun mielestä "Kipper" oli ennen kauden alkua liigan paras pelaaja. Se oli paljon sanottu se. Aivan kaudenalushehkutusten tasolla vahti ei ole ollut, mutta on silti torjunut joukkueelleen tärkeitä voittoja ja saavuttanut vankan luottamuksen. Jotain Kiprusoffin arvostuksesta kertovat Flamesin fanit. He eivät vaihtaisi veskariaan edes legendaariseen Martin Brodeuriin.
Ennen siirtoikkunan sulkeutumista Flames teki hyviä kauppoja. Se hankki riveihinsä entuudestaan tutun ja turvallisen keskushyökkääjä Craig Conroyn tuomaan leveyttä sentteriosastolle sekä kokemusta kevään mittelöitä silmällä pitäen. Conroy onkin aloittanut pirteästi ja luo yhdessä maalipyssy Jarome Iginlan kanssa vaarallisen tutkaparin. Flames vahvisti myös ennestään jämäkkää puolustustaan, kun isokokoinen ja kovakutinen Brad Stuart liittyi rinkiin. Puolustus näyttääkin tämän jälkeen erittäin vahvalta ja olemmehan kaikki kuulleet fraasin siitä, mikä myy paitoja ja mikä voittaa mestaruuksia.
Calgary Flames vaikuttaa erittäin valmiilta paketilta pudotuspeleihin. Joukkueella on loistava maalivahti, erittäin hyvä puolustus sekä piristinyt hyökkäys. Alkukauden maalintekovaikeudet näyttävät olevan voitettu kanta, onhan joukkue tehnyt Nashville Predatorsin jälkeen läntisen konferenssin toiseksi eniten maaleja. Jos Flames löytää lääkkeet ailahtelevaan vieraspelaamiseensa, on sillä hyvät mahdollisuudet yllättää keväällä.
Minun yllätysvalintani Stanley Cupin voittajaksi on Calgary Flames.
Ei kommentteja:
Lähetä kommentti